人类的免疫系统是相当有效的，但它们并不完美。有的时候，免疫系统不能识别出诸如肿瘤细胞这样的敌人，还可能错误地攻击健康细胞。与此同时，很多病原体已经进化出躲避免疫袭击的巧妙方式，或者它们可以用快速复制来简单地战胜还没有准备好的机体防御系统。

自从几个世纪以前土耳其和阿拉伯医生发明了接种天花的方法以来，医生们已经给免疫系统找到了一个有用的帮手——疫苗。疫苗拯救了成百上千万人的生命，最近一代疫苗的作用已经扩展到能从预防宫颈癌到帮助治疗可卡因成瘾。但是，常规的疫苗还有其局限性，人们研究了几十年，都没有研制出对疟疾和aizibing有明显效果的疫苗。

遗传工程学，是指那些有助于免疫系统上到一个新水平的技术。借助一个普通疫苗，遗传工程可以让免疫系统更准确地定点发起免疫攻击，或者取消不恰当的攻击，更厉害的是，这里不需要依靠免疫系统的自然力量，细胞被赋予了战胜疾病的新能力或装备。

举个癌症的例子。当免疫系统发育的时候，它学会了忽视机体的自然成分，这样，它就能够区别出自我和非自我。但癌是从我们自己的细胞繁衍而来的，它们可以在免疫系统的雷达监视下生长扩散。对肿瘤细胞蛋白质的错误表达和变异，我们的免疫系统只需通过发动一个反应就能将很多癌歼灭于早期，当然，也还存在很多漏网之鱼。

世界上无数的研究小组在研究癌症疫苗，但很多试验的结果都令人失望。而直接改变免疫细胞可以解决很多问题。这种方法是由罗森伯格小组所采用的。

在先驱试验中，罗森伯格小组修改了病人的t-细胞，让它瞄准一种癌细胞表面普遍存在的一种特殊蛋白质。2个月以后，病人体内的转基因细胞仍然在血液循环中占有很高水平。这就证明人们可以在某种程度上重塑免疫系统。不过，让人失望的是，这项试验中，17个病人中只有两个病人的病症好转了。

但荷兰莱顿大学肿瘤免疫学研究小组的蓝克·奥福瑞格指出：“这一先驱研究是肿瘤免疫研究的里程碑。虽然临床的影响有限，但是基因改造所增加的效果已经可以预见了。”

基因工程可以治愈

罗森伯格已将目光放到其他癌症上。“我们已经治疗了我们的头一批病人，我们期望在一年内取得试验结果。”还有其他一些研究小组在应对比如像白血病这样的癌症。

更令人兴奋的是，新的基因治疗形式并不局限于治疗恶性黑素瘤或其他癌症。针对免疫系统的遗传工程还可以治愈致命的传染性疾病，比如aizibing、肺结核和疟疾，或者是一些免疫失调症如1型糖尿病、关节炎等等。

与t-细胞相比，抗体是免疫系统的另一种主要装备。美国帕萨迪纳加州理工学院大卫·巴尔的摩的小组正在计划对aizibing病人可以制造抗体的细胞进行遗传改造，让这些细胞产生出有效的抗aizibing病毒的抗体，然后将这些改造的细胞重新移植回病人身体——他们的项目得到了比尔&美琳达·盖茨基金会赠与的1400万美元资金赞助。