艾滋病潜伏期较长，有的可达10－20年，在这漫长的潜伏带毒过程中，带毒者起着传播艾滋病的传染源作用，艾滋病形成过程可分为四期。

1．潜伏期（无症状艾滋）。为艾滋病毒进入人体内生存、适应、繁殖的阶段，不发生任何可察觉的症状，化验正常，三个月后艾滋抗体变为阳性，约有10％的患者可转为淋巴腺病期。

2．艾滋性淋巴腺期。此期艾滋病毒已开始侵犯淋巴腺，且持续三个月以上不消退，病程一般3个月于4年，症状为：淋巴腺肿大（至少有三处：腹股沟、颈、腋下），较硬可移动，常对称而无压痛，病理活检为良性反应或增生。无其它临床体征或仅有“疲劳、发热、夜汗、微瘦、轻微泻”中一项症状，有轻度免疫缺陷，10％病例转为艾滋相关综合征。

3．艾滋病相关综合征（ARC）。人体受艾滋病毒感染后，已发生临床症状。病程一般为1－3年，其工作、生活、身体健康状况已受到影响，需住院治疗。身体消瘦体重下降10％，腹泻一个月以上，发热（＞38℃）月余，脾大、口腔白斑嗜睡、夜汗、皮脂性皮炎等，化验异常：淋巴球少、血小板少、贫血，25％病人转为重症艾滋病。

4．重症艾滋。病程一般1.5－2.5年，第一症状常为发热（一般38℃），伴出汗、发冷等；极度疲劳；消瘦：2个月内消瘦4kg或体重减速轻10％；淋巴腺肿大，持续3个月以上，最少三处，可有疼痛感；鹅口疮；持续性腹泻一周以上；咳嗽、气短；皮疹、皮肤班点、斑块、紫红色、出血、易因撞伤或轻伤出血；头痛、颈硬、肌肉痛、麻木、四肢、无力、抑郁、错觉、妄想等。此外，还并发多种红菌、病毒、寄生虫感染及多种瘤。