它的潜伏期通常只有几天，最长也不超过两个星期。其传播方式几乎与流感相似，通过咳嗽和打喷嚏就可扩散开来。一旦感染就很难救治。

关于病毒的来源，学者们至今尚未彻底查明，只知道猿猴是其主要带菌者。而该病的症状是：患者全身布满斑疹并不时渗血，体重锐减，面容呆滞，呕吐物呈黑色。

据有关记载，在最近30年内，该病毒曾有过3次较大的爆发。第一次于1967年发生在德国马尔堡市一个生产脊髓灰质炎疫苗的制药厂。由于该厂实验室一直用猴子做试验动物，结果有23人染上这种当时还不知其名的怪病，最后有9人丧生。

1977年为第二次爆发。它几乎在苏丹南部和扎伊尔同时发生，死亡总人数高达350人。但若按当地头领的旨意或当地风俗习惯而不采取封锁疫区、隔离病人、焚毁死者住房等措施，那么其后果更不堪设想，据医生事后查明，这次的最先发病者死前就贪食了不少熏的猴子肉。

第三次爆发发生1996年美国弗吉尼亚的罗斯托诺市。但是值得庆幸的是这次的受害者均为从菲律宾运抵美国作各种实验的猴子。不过也正是这一次的流行才使学者们了解到它的最可怕之处——猴子病毒可通过空气传播。因为养在该实验室中的全部400只猴子，包括原来活蹦乱跳的猴子在短短几天内就死得精光。只因院方采取了断然措施，才阻止了它的进一步蔓延，而该实验定就处在人口十分稠密的市区。