艾滋病病毒的作用机理与其他病毒不同，它是通过破坏人体免疫系统而起作用的。人体在正常情况下，机体内的免疫系统随时起着防御的作用，抵抗各种病原体的袭击。但当人体感染艾滋病病毒后，人体这种良好的防御系统便受到破坏，从而使人体抵抗能力大大减弱，一些病原体及微生物趁机长驱直入，给人体带来各种疾病。此外，身体中一些不正常的细胞，例如癌细胞，也会趁机生长、大量繁殖，形成各种肿瘤和癌变。研究表明，艾滋病病人感染带状孢疹、口腔霉菌、肺结核、特殊病原微生物引起的肠炎、肺炎、脑炎等的概率极高，而在普通人中不易出现的疾病，如卡波氏肉瘤和卡氏肺囊肿肺炎等在艾滋病病人中间却十分普遍。艾滋病病人因长期遭受各种疾病侵袭和重复感染，最终会因全身衰竭而死亡。即使在科学极其发达的今天，人类仍然没有找到治愈艾滋病的特效药。 与极高的死亡率相对应的是，艾滋病的传播速度非常快，已经多次超出科学家的预期。对于很多国家，特别是发展中国家来说，艾滋病正在失去控制。目前就全世界范围来讲，每天有超过8500人成为新的艾滋病病毒携带者，平均每11秒钟就新出现一个艾滋病病毒感染者。未来的10年里，全球感染艾滋病的人数将超过1亿人，而其中95%将出现在发展中国家。艾滋病将不再是发达国家的“富裕病”，而将是在发展中国家大范围流行的瘟疫。目前世界上70%的艾滋病患者集中在非洲大陆，艾滋病对非洲造成的危害远远高于战争。1998年，非洲死于战争的人数为20万人，而同期死于艾滋病的人数达到200万，是战争死亡人数的10倍之多。目前在非洲，平均每天有超过5000人被艾滋病夺去生命。 艾滋病蔓延所造成的直接恶果就是劳动力人口的锐减，在博斯瓦纳、纳米比亚、津巴布韦和斯威士兰等南部非洲国家，15至49岁人群中，艾滋病的感染率高达20%到30%，这使得当地的劳动力市场极不稳定，当地的工人往往因为感染艾滋病而被迫停止工作，这对于那些本已经处于经济崩溃边缘的国家来说可谓雪上加霜。据统计，在这些国家中，被迫停止工作的人数是发达国家的10倍之多。此外，艾滋病孤儿的比例急剧增加，不仅加剧了国家的负担，同时使社会的不稳定性也急剧加大。在赞比亚，1000万的全国人口中，艾滋病孤儿的数量已经达到了70万。在南非，20世纪90年代初期，艾滋病的感染人数只有总人口的0.7%，而到了2000年，短短几年里，艾滋病的感染人数已经达到了22.8%，如果不采取措施的话，到2020年，南非的人口将出现负增长。 当前的情况表明，艾滋病已经不再是属于特定地区、特定人群的一种疾病，这种世纪瘟疫已经侵蚀到了世界的每一个角落，并正在以惊人的速度疯狂传播，艾滋病正在成为人类发展的最大障碍。 为了提高公众对艾滋病危害的认识，更有效地唤醒人们采取措施预防艾滋病的传播和蔓延，世界卫生组织1988年1月确定每年的12月1日为世界艾滋病日，号召世界各国在这一天举办各种活动，宣传和普及预防艾滋病的知识。今天是第16个世界艾滋病日，其主题是：相互关爱，共享生命。