过去的研究认为，HIV病毒只会感染免疫系统的辅助性T细胞，以及某种类型的脑细胞。纽约西奈山医学院的保罗E·克劳特曼及他的同事首次发现，HIV病毒可以直接感染人的肾细胞，肾脏有可能是该病毒的避风港。
克劳特曼的研究组在患有与免疫缺损相关的肾脏疾病，而且HIV阳性的非裔美国人身上发现了HIV感染的肾细胞。而且即使用抗逆转录病毒药物，把患者血液中的病毒降到不可检测的水平，患者肾脏中仍有HIV病毒病毒活动的迹象。研究组的人员还对患有肾病并感染有HIV病毒的病人进行组织取样，并将其同正常人的肾脏的组织取样进行比较。
目前抗逆转录酶病毒治疗法的重点是根除人体内的病毒，然而，一旦病毒藏匿在其它细胞内，就很难被治愈。研究者还不能确定HIV病毒是怎样进入肾细胞的，他们也不能肯定除了患有肾病的非裔美国人，其他人群中会否出现这种现象。一般说来，非裔美国人患上肾病的危险性较白种人要高，其原因不明。