HIV具有严格的宿主特异性，可感染人类并导致AIDS。在实验条件下，HIV－1可感染黑猩猩，HIV－2可感染恒河猴，可导致病血症及血清抗体转为阳性，但不能引起动物发病。从HIV感染者外周血、精液、乳汁、脑脊液、唾液、泪液和其他体液中均可分离到病毒，不过目前尚无经泪液、唾液和汁液等感染HIV的报道。HIV一般通过血液和精液和，其传播途径主要包括：

（1）性传播，通过性行为在男同性恋者之间及异性间传播，也可通过人工授精传播；
（2）血液传播，通过接受HIV感染者捐献的血液或器官、使用受HIV污染的血染液制品或与HIV感染者共用注射针头而被感染，此外，接触HIV感染者体液或HIV培养物的医务人员和实验人员存在感染HIV的职业危险性；
（3）母婴传播，感染HIV者的母亲，可在子宫内或在分娩时将HIV传染给新生儿（Connor，1997）。除此之外，人与人的一般接触并不会导致HIV的传播，对此不必过分敏感和恐惧。
在体外，HIV可感染CD4＋T淋巴细胞（T4细胞）和单核－巨噬细胞，在其中增殖并引起细胞病变中，表明CD4＋T淋巴细胞和单核－巨噬细胞是HIV主要的靶细胞。此外，HIV还可感染正常B淋巴细胞、经EB病毒转化形成的B淋巴母细胞系、小胶质细胞、神经胶质细胞、中幼粒细胞及多种细胞系（O‘Brien，1997）
在体内，HIV除感染结缔组织中的CD4＋T淋巴细胞、单核－巨噬细胞、B淋巴细胞、中幼粒细胞和滤泡树突状细胞外，还可感染上皮组织中的朗格汉细胞（Langerhanscell）及神经组织中的小胶质细胞、少突胶质细胞、星形胶质细胞和脑内皮细胞，其分布遍及骨骼、胸腺、脑、心、肺、肠、眼、肾、皮肤和性腺等器官（Dittmar，1997a）。HIV具有如此广泛的细胞和组织嗜性，同它所引起的CD4＋T淋巴细胞缺陷、淋巴腺病、卡波西肉瘤以及神经系统损伤等多脏器症状是相吻合的。
高度的变异性是HIV及其他反转录病毒所具有的显著特征。突变主要来自反转录过程，其中env和nef等基因变异幅度最大，而gag和pol等则相对保守，变异程度较低且多为沉默的点突变。根据env和gag等基因的变异，至少可将HIV－1划分为2群，共11个亚型。其中M（main）群由10个亚型组成，即A－J亚型。欧美主要为B亚型，非洲流行A、C、D、E等亚型；在我国B亚型占优势，其次为C亚弄和A亚型；此外，M群中还存在着各亚型之间的嵌合体（mosaic），如A/E、G/A等。O（outlier）群主要分布于西百和中非，由于成员较少，常被视为一个亚型（O亚型）。根据同样的方法，可将HIV－2划分为A、B等亚型（UNAIDS，1997）。不仅各地区或不同个体之间HIV存在很大的变异，即使在同一个体内部，差异同样明显。事实上，每个HIV感染者所携带的都是一个异质性的病毒群体，各种突变株共存于体内。高度变异性有助于HIV逃避宿主的免疫监视，同时也为HIV感染的预防、诊断和治疗设置了巨大的障碍。