梅毒螺旋体一旦感染人体，宿主迅速对螺旋体表面的脂质作出免疫应答，在3周～4周产生抗类脂抗原的抗体(反应素)。这些抗体主要是igg和igm型混合抗体。反应素对机体无保护作用。未经治疗的病人，其血清内的反应素可长期存在。经适当治疗后，抗体可以逐渐减少至转为阴性，因此可用于疗效观察及判愈。当抗原与梅毒血清抗体(免疫球蛋白igg、igm)混合时，后者即粘附在胶体微粒的周围，形成疏水性薄膜。由于摇动、碰撞，形成抗原抗体复合物，抗原被膜状的胶体抗体复合物网住而形成肉眼可见的凝集颗粒，即为阳性反应。美国pangborn等发现一种性病研究实验室抗原（vdrl），是从牛心肌中提取的心拟脂，适量加入胆固醇及卵磷脂以提高敏感性，通常称这种抗原为心拟脂抗原。vdrl试验属于微量玻片法，是唯一推荐用于检测脑脊液反应素的试验，对诊断神经梅毒具有重要价值，可作定量及定 性试验，操作简单，试剂及对照血清已标准化，费用低。但对一期梅毒敏感性不高。常用的vdrl、usr、rpr、trust等试验均为此类试验，它们具有相同的抗原成分，所以敏感性相似，其特异性受生物学假阳性反应和某些生理性反应的影响，假阴性反应主要是前滞现象。usr是vdrl的改良方法，rpr则是usr的改良，试验结果均可用肉眼观察，vdrl、usr可用显微镜核查以助结果的判定。